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当前，发展新经济，即发展知识经济和循环经济，是世纪之交国际社会的两大趋势。知识经济要求加强经济运行过程中智力资源对物质资源的替代，实现经济活动的知识化转向；循环经济要求以环境友好的方式利用自然资源和环境容量，实现经济活动的生态化转向。
自从２０世纪９０年代确立可持续发展战略以来，发达国家正在把发展循环经济、建立循环型社会看作是实施可持续发展战略的重要途径和实现方式。
所谓循环经济，本质上是一种生态经济，它要求运用生态学规律而不是机械的规律来指导人类社会的经济活动。传统经济是一种由"资源--产品--污染排放"单向流动的线性经济，其特征是高开采、低利用、高排放。在这种经济中，人们高强度地把地球上的物质和能源提取出来，然后又把污染和废物大量地排放到水系、空气和土壤中，对资源的利用是粗放的和一次性的，通过把资源持续不断地变成废物来实现经济的数量型增长。
与此不同，循环经济倡导的是一种与环境和谐的经济发展模式。它要求把经济活动组织成一个"资源--产品--再生资源"的反馈式流程，其特征是低开采、高利用、低排放。所有的物质和能源要能在这个不断进行的经济循环中得到合理和持久的利用，以把经济活动对自然环境的影响降低到尽可能小的程度。循环经济主要有三大原则：减量化、再利用和资源化。
在发达国家，循环经济已经成为一股潮流和趋势，有的国家甚至以立法的方式加以推进。如德国１９９６年就颁布实施了《循环经济与废物管理法》。２０００年则成为日本建设循环型经济社会史上关键的一年。这一年，日本"环保国会"通过和修改了《推进形成循环型社会基本法》、《促进资源有效利用法》、《废弃物处理法》等多项环保法规。
"我们要以循环经济为指导，促进城市经济繁荣。"全国人大环境与资源保护委员会主任委员曲格平说，循环经济是世纪之交全球经济呈现出的一种新态势，我国城市特别是沿海城市具有人才和技术优势，能够在发展循环经济上有所作为。当前，要紧紧跟踪这一新的动向，发挥后发优势，实现跨越式发展，以使我国城市经济和社会真正走上可持续发展的道路。
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